Lệnh di tản đã được ban bố trong khi chính quyền bang tìm cách sửa chữa hệ thống thoát nước khẩn cấp tại con đập Oroville ngày 13/02, sau nhiều tuần mưa tuyết liên tục khiến hồ chứa đạt đến dung tích cực lớn.

Con đập đang trong nguy cơ sập bất kỳ lúc nào, khiến giới chức bang California khẩn cấp thực hiện các biện pháp để ngăn chặn. Trực thăng được huy động để thả đá từ trên xuống nhằm tìm cách lấp lỗ thủng và ngăn nó tiếp tục mở rộng thêm. Mặc dù ngày 07/02, trong khi thực hiện quy trình xả lũ chuẩn, đã phát hiện một lỗ hư hỏng lớn ở đập xả nước khẩn cấp thứ 2 của con đập, tuy nhiên con đập vẫn phải xả nước vì mực nước ở hồ đang rất cao. Ngày 09/02, khi tiến hành xả lũ nhằm ngăn chặn nguy cơ vỡ đập, lỗ thủng được phát hiện đã lớn hơn nhiều, sâu chừng 13m, rộng 91m, dài 152m. Điều này buộc các nhà chức trách phải báo động bởi lỗ thủng có thể làm nước thoát ra vượt khỏi sự kiểm soát, có thể gây vỡ đập chỉ trong một giờ đồng hồ. Nếu thảm họa này xảy ra, một khối nước có chiều cao khoảng 10 mét sẽ thoát ra khỏi hồ, tạo nên lũ lụt trầm trọng tại ít nhất ba quận hạt Yuba, Sutter và Butte phía Bắc Sacramento.

Tuy nhiên, chính quyền tiếp tục buộc xả nước ào ạt khẩn cấp khỏi đập tràn chính với tốc độ khoảng 2.800m3/giây, qua đập tràn khẩn cấp từ khoảng 8h đến 16h30 ngày 12/02 đến 16h30 dù tình trạng con đập có nguy cơ sập bất cứ lúc nào.

Trong thông cáo trên mạng tối 12/02, chính quyền yêu cầu người dân ở các vùng thấp ở thành phố Oroville và khu vực hạ lưu đập lập tức sơ tán, đi về phía đông, nam hoặc tây, không nên đi tới phía bắc. Thông cáo đã nhắc tới ba lần rằng đây không phải là một cuộc diễn tập. 

Hàng trăm người được huy động để xử lý khủng hoảng tại con đập Oroville, 100 nhân viên tuần tra đường cao tốc California được cử tới và 1.200 thành viên Vệ binh Quốc gia bang luôn trong tình trạng sẵn sàng nhận nhiệm vụ. Các máy phát điện di động được đưa tới mọi vị trí, cả trên đập tràn khẩn và đập tràn thông thường. Ba trực thăng CHP và hai máy bay đã được phái đi để hỗ trợ công tác tìm kiếm, cứu nạn nếu cần, các nhóm cứu hộ nhanh trên nước cũng đã có mặt.

Ít nhất 250 nhân viên của cơ quan chống cháy rừng và cứu hộ từ khắp bang đã kéo về để trợ giúp người dân sơ tán. Mọi người hoảng sợ di chuyển, trong đoàn xe nối đuôi nhau kẹt cứng trên các con đường từ thành phố Oroville đi về hướng nam đến Sacramento, hướng Tây và Bắc ra xa lộ liên bang I-5.

Với chiều cao 230 m, đập Oroville được xây dựng từ năm 1962 đến năm 1968, là con đập cao nhất nước Mỹ và cũng là một trong 20 con đập lớn nhất thế giới. Đập nằm về phía đông thành phố Oroville, nơi sinh sống của hơn 16.000 dân, giữ vai trò quan trọng trong hệ thống phân phối nước tưới cho nông nghiệp bang California cũng như cho người dân ở vùng nam California.

Lần đầu tiên từ gần 50 năm nay, giới hữu trách phải các đường xả nước trong tám đường xả nước của hồ để xả khẩn cấp. Vì lý do an toàn, hồ buộc phải xả nước khi mùa đông năm nay, nước hồ dâng cao do các trận mưa lớn và tuyết rơi liên tục, sau năm năm liền nước hồ xuống tới mức thấp nhất bởi hạn hán. 

Hồ vẫn đang được xả khẩn cấp làm giảm khoảng 50 feet (khoảng hơn 15 mét) mực nước tại đập, trước khi có một trận bão khác kéo tới vào ngày 14 -15/02, cũng như trong những tháng tới, đập phải hứng chịu một lượng nước lớn do lớp tuyết dày đang bắt đầu tan chảy, theo dự báo.