Tháng 1/2007, chàng trai 18 tuổi Marcelo bẽn lẽn chào các cổ động viên (CĐV) Real Madrid tại Bernabeu, trước một nhiệm vụ ngỡ như bất khả vào thời điểm ấy: Thay thế Roberto Carlos.

Suốt 10 năm qua, không phải lúc nào mọi chuyện cũng suôn sẻ với Marcelo và đã có khi anh chỉ là dự bị cho Fabio Coentrao. Cũng có lúc, anh bị chê là không biết phòng ngự. Nhưng với sự bền bỉ và lạc quan tuyệt vời, Marcelo dần vượt qua tất cả. Khó tính như Jose Mourinho, trong năm thứ hai ở Madrid, cũng phải thừa nhận: "Tôi từng không thích Marcelo, nhưng bây giờ tôi yêu cậu ấy".

Bây giờ, Marcelo đã có bộ sưu tập thành tích không hề kém cạnh thần tượng Roberto Carlos, cũng có bốn La Liga và ba Champions League. Rồi theo thời gian, Marcelo sẽ vượt lên Carlos về số danh hiệu, cả cột mốc 527 lần khoác áo Real. Bây giờ, các CĐV Madrid yêu Marcelo không kém Carlos trước kia - điều tưởng chừng rất khó xảy ra suốt nhiều năm sau khi hậu vệ trái huyền thoại người Brazil rời câu lạc bộ.

"Khi tôi đến Madrid, ngày đầu tiên tôi gặp Roberto Carlos, anh ấy đã cho tôi số điện thoại và nói: Cứ gọi anh nếu chú thấy cần gì," Marcelo tâm sự trên tờ tạp chí Panenka. "Anh ấy giúp đỡ tôi rất nhiều. Anh ấy mời tôi đến nhà và liên tục cho những lời khuyên. Anh ấy là thần tượng và là một người bạn".

Đấy là cái tình đáng quý ở những cầu thủ Brazil. Cùng thời gian Marcelo đến với Madrid, một huyền thoại lớn người Brazil khác là Ronaldinho cũng bảo bọc và đào tạo một đàn em khác là Lionel Messi, dẫu cho đàn em ấy là một người Argentina. Người Brazil, khi sang châu Âu "đánh thuê", hòa đồng và đáng quý ở chỗ đó. Và họ luôn đá bóng với nụ cười trên môi.

Từ nụ cười hồn nhiên của Ronaldo "người ngoài hành tinh" đến nụ cười bất chấp hoàn cảnh của Ronaldinho, cái cười mỉa mai của Dani Alves cho đến nụ cười hiền của Marcelo, họ chinh phục người xem bởi lối chơi mang bản sắc riêng và niềm hạnh phúc không giấu diếm với quả bóng tròn.

Marcelo đã giữ niềm vui ấy suốt từ khi còn là một đứa trẻ. Anh cười khi đá bóng trên đường, khi chơi futsal, rồi chuyển qua bóng đá bãi biển. Trên một bãi biển ở Brazil, anh gặp người bạn gái đầu tiên, Claire, người sau này trở thành vợ anh. Khi được hỏi vì sao ít khi nào thấy anh buồn, Marcelo giải thích rằng, anh có một người vợ yêu mình hết mực, anh đang chơi cho CLB hay nhất thế giới, anh được làm công việc mình thích, cuộc sống này với anh đã là một đặc ân lớn nên anh vượt qua những nỗi buồn rất nhanh.

Không có nhiều người chạm được vào cái thế giới cô đơn mênh mang của Cristiano Ronaldo, nhưng Marcelo là một trong những người hiếm hoi làm được việc ấy. Họ là bạn từ sân cỏ ra ngoài đời. Khi Ronaldo bị truyền thông tổng công kích, Marcelo luôn đứng ra bảo vệ. Có Marcelo trên sân, Ronaldo chơi hay hơn. Có Marcelo tạt, Ronaldo đoán điểm rơi của bóng cũng chuẩn hơn. Và họ nghĩ ra những cách ăn mừng bàn thắng mới, với những nụ cười làm bừng sáng cả một góc sân.

Trong một bài viết mới đây cho trang The Players'Tribute, Marcelo viết: "Tôi thích tấn công. Không chỉ là Attack, mà phải là A-TTACK (Marcelo chơi chữ, attack là tấn công, a-ttack hàm ý tấn công luôn là phương án A của anh). Khi ta bị ép, chúng ta cùng nhau giải quyết vấn đề. Nhưng trước hết, cứ tấn công đã".

Marcelo, cùng với một số cầu thủ chạy cánh hiếm hoi như Dani Alves hay Philipp Lahm, là những cầu thủ có thể thay đổi cục diện trận đấu với một pha leo biên, sau khi đã vượt quãng đường vài chục mét từ sân nhà sang.

Real cũng từng có một "tua-bin vĩnh cửu" như thế nơi Carlos. Nhưng Marcelo thần tượng, chứ không rập khuôn Carlos. Bởi chàng trai có mái tóc xù ấy biết anh có tập cả đời cũng không thể có vòng đùi 61 và thần lực trời cho như Carlos. Thế nên, trong khi Carlos giàu sức mạnh, Marcelo lại sở hữu kỹ thuật tuyệt vời.

Carlos mạnh ở những cú căng ngang mạnh đến mức khiến đối phương tự phản lưới nhà, Marcelo có những quả tạt với điểm rơi dữ dội. Carlos khi bóng đến tầm là co chân sút ngay, Marcelo thì mang đến hiểm họa ở những pha dốc bóng thẳng vào vòng cấm. Họ khác nhau, nhưng đều mang cảm xúc sung sướng cho người xem. Carlos là thứ nhạc rock xù xì, Marcelo là một thứ pop-dance sôi động.

Năm ngoái, Marcelo có 10 pha kiến tạo, nhiều thứ hai trong đội chỉ sau Toni Kroos. Nhưng anh không mạnh ở khâu kiến tạo lẫn ghi bàn, mà mạnh ở khía cạnh tạo dựng lối chơi cho đội nhà bên hành lang trái, mở ra những khoảng trống ở trung lộ và tạo cảm hứng để các đồng đội thi tiếp.

Nụ cười hiền của Marcelo luôn ở đấy, ngay cả trong những năm tối tăm dưới gót giày chinh phạt của Barca thời Guardiola. Anh cũng ở đó khi Mourinho phục hưng những giá trị Real, đồng thời phá nát một vài giá trị khác bởi cách làm việc đầy tranh cãi của ông. Và Marcelo, sau 10 năm, vẫn hiện diện ở đó, như minh chứng cho niềm tin yêu bất diệt, vào Real, vào nét đẹp của bóng đá và vào cuộc đời.

Đôi khi ta chỉ cần một nụ cười để bước qua bão giông. Hợp đồng mới sẽ giữ nụ cười tin yêu ở hành lang trái lại Madrid thêm 5 năm!